Comment David Crane aide le DOE à sauter le pas

David Crane a reçu le reçu de son employeur quelques heures seulement avant son départ prévu pour Paris fin 2015.

En tant que PDG du géant fournisseur d’électricité NRG Energy Inc., Crane avait mené une campagne ambitieuse visant à stimuler considérablement les énergies renouvelables. Le cours de l'action de NRG s'est effondré et le conseil d'administration est intervenu pour évincer son PDG depuis une douzaine d'années.

Mais Crane n'a pas pansé ses blessures sur le sol américain. Quelques heures après son licenciement, l’ancien banquier d’investissement était dans les airs, déterminé à joindre sa voix à ceux qui encourageaient une décarbonation rapide lors de la désormais emblématique conférence des Nations Unies sur le climat.

"C'était un événement historique", a déclaré Crane dans une interview. "Un jour, quand je serai encore plus âgé qu'aujourd'hui, je pourrai dire à mes enfants et à mes petits-enfants que j'étais là-bas à Paris [et] j'ai fait ce que j'ai pu pour résoudre cette menace existentielle."

Près de huit ans plus tard, Crane, 64 ans, au sourire vif et aux cheveux clairsemés, participe toujours aux efforts américains visant à réduire les émissions de gaz à effet de serre. Cette fois, il le fait avec un salaire bien inférieur et avec des répercussions politiques bien plus importantes que celles qu’il a reçues dans son rôle chez NRG.

En tant que sous-secrétaire aux infrastructures du ministère de l’Énergie, Crane contribue à diriger les efforts de l’administration Biden pour développer une solide chaîne d’approvisionnement en énergie propre aux États-Unis, indépendante de la Chine. Ce poste l’oblige à gérer des milliards de dollars provenant de la loi sur la réduction de l’inflation et à résister aux attaques des critiques de la loi historique sur le climat.

Mais lors de la conférence de Paris en 2015, Crane était un homme dont « l’identité venait d’être si brusquement enlevée », a déclaré Leah Seligmann, une haute responsable du développement durable chez NRG sous Crane.

Néanmoins, Crane a participé à des événements et prononcé un discours devant une salle remplie de PDG du secteur de l'énergie affiliés au Conseil mondial des entreprises pour le développement durable, a déclaré Seligmann. Et dans les mois qui ont suivi Paris, Crane l'a recrutée pour le rejoindre dans la « B Team », une coalition de chefs d'entreprise axés sur le climat cofondée par le magnat de Virgin Group Ltd., Richard Branson.

"Il a été l'un des premiers que j'ai entendu dire : 'C'est une question morale'", a déclaré Seilgmann à propos de Crane. "Sa réputation était en avance de quelques années."

L'histoire de Crane est celle d'un investissement réussi, d'une famille unie marquée par des tragédies et des réalisations extraordinaires, et d'un pivot vers le gouvernement pour lutter contre le changement climatique au crépuscule d'une carrière lucrative. Ce qu’il fera au cours des 18 prochains mois influencera la trajectoire des objectifs climatiques américains et des milliers d’emplois américains.

Crane distribuera des milliards de dollars de subventions pour accélérer les progrès en matière d'énergie hydrogène, de stockage de longue durée, de captage du carbone et d'autres technologies. Il est responsable des bureaux du DOE qui se concentrent sur le déploiement du réseau, la fabrication, les nouveaux projets de démonstration à l'échelle des services publics et de nombreux autres domaines essentiels à la transition énergétique propre. Il supervisera également les prêts d’énergie propre pour de nouvelles entreprises de batteries et d’autres projets coûteux.

Ces programmes, adoptés dans le projet de loi bipartite sur les infrastructures de 2021 et dans la loi sur la réduction de l'inflation de l'année dernière, font tous partie d'une nouvelle politique industrielle américaine au cœur du programme de l'administration Biden.

« Quand j'étais plus jeune, le gouvernement américain disait avec une grande fierté qu'il ne faisait pas de politique industrielle », a déclaré Crane, faisant référence à une croyance populaire aux États-Unis selon laquelle le gouvernement devrait laisser le secteur privé tranquille.

« Nous adhérons à la politique industrielle », a-t-il déclaré. « Je suis dedans jusqu'aux genoux. Je dirais simplement qu’il ne s’agit pas d’une politique industrielle de commandement et de contrôle comme c’est le cas dans d’autres pays.

Crane a été confirmé en juin avec le soutien de tous les démocrates. Seuls six républicains l’ont soutenu après que ses collègues ont bloqué sa confirmation pendant plus de 10 mois.

Depuis le Sénat, les dirigeants républicains ont critiqué Crane pour ses antécédents en matière d'énergies renouvelables chez NRG. En 2013, Crane avait développé au moins 21 actifs d'énergie propre d'une capacité de plus de 2,5 gigawatts.

Fin 2015, les actions de NRG avaient chuté de plus de 60 % par rapport à l’année précédente – un évanouissement que les Républicains attribuent aux énergies renouvelables.