Le chef du service d'incendie de Montréal affirme que les inspections de sécurité des voies d'évacuation n'ont jamais cessé

Le chef des pompiers de Montréal, Richard Liebmann, nie les allégations selon lesquelles les inspections de sécurité-incendie des immeubles de la ville auraient jamais été interrompues, même s'il affirme qu'il y avait un moratoire sur certains types de recours légaux.

"Les inspections ont toujours été maintenues", a déclaré Liebmann lors d'une conférence de presse mardi après-midi. "La prévention des incendies a toujours été pour moi une très grande priorité."

Les commentaires de Liebmann sont intervenus après que la mairesse Valérie Plante a déclaré plus tôt dans la journée que les inspecteurs des incendies avaient temporairement cessé d'enquêter sur les voies d'évacuation des bâtiments en 2018 – des années avant l'incendie de 2023 qui a ravagé un édifice patrimonial du Vieux-Montréal, faisant sept morts.

D'anciens locataires et invités ont déjà déclaré à CBC News qu'ils étaient préoccupés par la sécurité du bâtiment, et des rapports d'inspection ont montré que des problèmes avec les sorties de secours avaient été signalés à plusieurs reprises plus d'une décennie avant l'incendie du 16 mars.

Plante a déclaré mardi au conseil municipal qu'un moratoire sur les enquêtes était entré en vigueur en 2018 à la demande du parquet provincial du Québec.

Selon Plante, les procureurs ont informé le service d'incendie qu'ils ne pouvaient pas porter certaines poursuites contre les propriétaires d'immeubles devant les tribunaux parce que les preuves recueillies par les inspecteurs du service étaient insuffisantes.

Le moratoire a été rapporté pour la première fois lundi dans le Globe and Mail, puis confirmé par des documents obtenus par Radio-Canada.

Mardi matin, Plante a déclaré qu'elle n'avait pas été informée du moratoire avant la publication du reportage.

Plante a ensuite déclaré qu'après avoir discuté avec les pompiers, elle avait appris que les enquêtes sur les voies d'évacuation avaient repris en 2021, soit deux ans avant l'incendie du Vieux-Montréal, contrairement à ce qui était suggéré dans le Globe and Mail.

En réponse à une question du chef d'Ensemble Montréal, Aref Salem, Plante a déclaré vouloir « faire la lumière » sur la situation et s'assurer que le service d'incendie dispose de ressources suffisantes pour inspecter les immeubles de Montréal.

Dans un communiqué, Salem a déclaré que son parti était « choqué » que Plante n'ait pas été au courant du moratoire.

"Si des informations de cette ampleur lui échappent, quelles autres informations vitales lui manquent ?" Il a demandé.

"La sécurité de nos Montréalais est notre priorité", a ensuite tweeté Plante. Elle a déclaré que toutes les procédures en place seraient soumises à l'enquête du coroner sur l'incendie du 16 mars, actuellement en cours, et que "nous coopérerons pleinement".

Selon une note obtenue par Radio-Canada, le moratoire sur les enquêtes sur les voies d'évacuation — qui comprennent, par exemple, la signalisation des sorties de secours et les portes conformes au code de sécurité — a été décrété le 26 octobre 2018.

La note indique que le moratoire a été imposé en raison du manque de formation des inspecteurs ainsi que de normes différentes de celles de la Régie du bâtiment.

Robert Henley, qui a été chef des opérations du service d'incendie de Montréal dans les années 1990, a déclaré qu'un tel moratoire était du jamais vu pendant son mandat au service.

"Je n'ai jamais vu ça de toute ma carrière", a-t-il déclaré.

Liebmann, devenu le 23e chef des pompiers de Montréal en janvier 2021, a déclaré qu'il travaillait à accroître la sécurité-incendie au cours des deux dernières années.

"Il y a eu un moratoire sur certains types de recours légaux et d'expertise concernant des dossiers complexes, mais nous n'avons jamais interrompu nos inspections en ce qui concerne les moyens d'évacuation ou tout autre aspect des inspections incendie", a déclaré M. Liebmann.

Il a déclaré qu'une nouvelle vision en matière de sécurité incendie avait été établie l'année dernière, l'accent étant mis sur la garantie que les bâtiments soient rapidement conformes aux normes plutôt que de devoir s'appuyer sur des procédures judiciaires.

Il a déclaré que la sécurité et la prévention des incendies relèvent en fin de compte de la responsabilité combinée des propriétaires d'immeubles, de la Régie du bâtiment du Québec — l'organisme provincial chargé d'appliquer la Loi sur le bâtiment —, des services d'incendie et des autorités municipales qui approuvent les plans de construction.

Des documents précédemment obtenus par CBC News montrent que les inspecteurs des incendies ont signalé à plusieurs reprises des problèmes sur le site de l'édifice du Vieux-Montréal, situé à l'intersection de la place d'Youville et de la rue du Port.